Bizar: animaties voor Amerikaanse series werden deels gemaakt in Noord-Korea

Noord-Koreaanse ontwerpers zouden hebben meegewerkt aan animaties die bedoeld waren voor series van grote Amerikaanse studio’s. Instructies voor ontwerpwerk voor series van Amazon Prime Video en HBO Max zijn gevonden op een Noord-Koreaanse server.

Cyberonderzoeker Nick Roy heeft een schat aan documenten ontdekt op een server in Noord-Korea. Onder de bestanden zijn instructies en materialen over animaties voor het aankomende derde seizoen van de Amazon Prime Video-serie Invincible. Ook staan er schetsen en video’s tussen die bedoeld zijn voor de serie Iyanu: Child of Wonder van HBO Max. Verder stonden er materialen over een Japanse anime-serie en de BBC-kindertekenserie Octonauts op de mysterieuze server. 

Eerst uitbesteed aan China

Zowel Roy als Michael Barnhart, een expert bij cyberbeveiliger Mandiant, zeggen tegen de CNN dat uit de gevonden logbestanden blijkt dat medewerkers in China instructies hebben doorgegeven aan hun Noord-Koreaanse tegenhangers over de animatieprojecten. Dat duidt erop dat dit werk eerst aan Chinese bedrijven is uitbesteed, waarna uiteindelijk de Noord-Koreanen een deel van het werk hebben gedaan. 

De Noord-Koreanen hebben in China softwarebedrijven opgezet die als een soort front fungeren en werk doorsturen naar Pyongyang, waar het werk daadwerkelijk wordt gedaan. De identiteit van de persoon of personen die de gevonden bestanden uploadden, blijft onduidelijk.

"Elke dag verscheen er een nieuwe reeks bestanden met instructies voor animatiewerk en de resultaten van het werk van die dag", schrijven de Noord Korea-deskundigen van 38 North, die ook bij het onderzoek betrokken waren. "Vaak bevatten de bestanden bewerkingscommentaar en instructies in het Chinees, vermoedelijk geschreven door het productiebedrijf, samen met een vertaling van die instructies in het Koreaans."

Zeer opmerkelijk

De vondst van de bestanden is erg curieus. Het Noord-Koreaanse deel van het internet wordt zeer streng bewaakt door het regime van Kim Jong-Un. Op consumptie van buitenlandse media staan in het land extreem zware straffen, zoals jarenlange dwangarbeid in een strafkamp. Maar Noord-Korea heeft ook duizenden IT'ers en ontwerpers die met hun werk geld moeten verdienen voor de staatskas.

Noord-Korea maakt zelf ook veel animaties, vooral voor propagandadoeleinden. Deskundigen denken dat de belangrijkste animatiestudio van Noord-Korea, SEK Studio, betrokken is bij het animatiewerk. Tegen dat bedrijf gelden Amerikaanse sancties.

'Grondig intern onderzoek'

De betrokken studio’s in de VS lijken er geen weet van te hebben gehad. "We werken niet samen met Noord-Koreaanse bedrijven of gelieerde entiteiten en hebben geen kennis van Noord-Koreaanse bedrijven die aan onze animatie werken", zegt Skybound Entertainment, een van de animatiestudio’s, in een verklaring. Het bedrijf belooft 'een grondig intern onderzoek' te doen en samen te werken met de Amerikaanse autoriteiten. Max, YouNeek Studios en Lion Forge Entertainment wilden volgens CNN niet reageren.

Eerder bleken Amerikaanse techbedrijven ook zonder het te weten Noord-Koreaanse programmeurs te hebben ingehuurd. Behalve met animatie- en programmeerwerk verdienen Noord-Koreaanse IT’ers ook miljarden voor de staatskas met allerlei vormen van cybercrime, zoals de diefstal van cryptomunten. Een groot deel van dat geld gebruikt het regime van Kim Jong-Un vervolgens voor de ontwikkeling van nucleaire wapens.

Maar duizend IP-adressen

Nick Roy scant al tien jaar de Noord-Koreaanse internetinfrastructuur op zoek naar gevoelige informatie. Het Noord-Koreaanse internet telt volgens hem slechts zo’n duizend IP-adressen, terwijl de VS er ruim 1,5 miljard hebben.

Volg meer tech-nieuws en mis niets met onze nieuwsbrief.