Mega-overnames in gameland: wat is er aan de hand?

In januari werd plots de ene na de andere grote overname van een game-studio aangekondigd. Wat is er aan de hand in de gamewereld?

GTA-uitgever Take Two opende het transferseizoen begin januari door de overname van Farmville-maker Zynga aan te kondigen. Met 11 miljard euro eventjes de duurste overname van een gamestudio ooit. Tot Microsoft een week later verraste door 60 miljard dollar te betalen voor Activision Blizzard. De ogen waren vervolgens gericht op PlayStation-maker Sony, dat zijn aandelen onderuit zag gaan na het overnamenieuws van concurrent Microsoft.

En ja hoor: op 31 januari kondigde Sony de overname van Bungie aan, ooit hofleverancier van opper-Xbox-game Halo. Een peperdure stoelendans lijkt het, waarbij de prijzen steeds hoger lijken te worden. Maar vergis je niet: de koopwoede heerst al langer onder de grote game-uitgevers en makers van spelcomputers.

PlayStation koopt er ook op los

PlayStation-topman Jim Ryan zei tegen GameIndustry.biz dat de overname van Bungie geen reactie is op de andere grote deals uit januari. Wellicht niet, maar ook Sony is al langer aan het shoppen, hoewel niet zo uitbundig als Microsoft.

Vorig jaar alleen al lijfde Sony de Finse gamemaker Housemarque in, bekend van recente Returnal, Resogun en Super Stardust HD. De Nederlandse gamemaker Nixxes, en Valkyrie Entertainment – twee studio's die andere game-studio's technisch kunnen ondersteunen. Verder ging Bluepoint Games naar Sony, een studio die al meerdere oudere games geremasterd heeft, zoals meest recentelijk Demon's Souls. Ook kocht Sony vorig jaar Firesprite, dat samen met de Nederlandse Sony-studio Guerrilla werkt aan een VR-game rond Horizon.

Nog zonder Bungie staat de lijst gamestudio's van Sony inmiddels op twintig, met naast Guerrilla onder meer Spider-Man-maker Insomniac, Uncharted- en Last of Us-maker Naughty Dog en God of War-maker Santa Monica Studio.

Luister ook onze podcast

Bungie: een logische aankoop

In die lijst PlayStation Studio's zit een mogelijk antwoord op de vraag: waarom Bungie? De meeste grote hitgames uit PlayStations eigen schuur waren de afgelopen jaren veelal third-person actiegames. Geen eenheidsworst, maar een grote eigen first-person shooter ontbrak wel. Dan heeft Sony aan Bungie een goeie: het bedrijf maakte met zijn Halo- en Destiny-games enkele van de best gewaardeerde first-person shooters ooit.

Sony heeft al gezegd dat Bungie onafhankelijk games mag blijven uitgeven en dat het populaire Destiny 2 op alle platforms beschikbaar blijft. Daarmee is de overname logisch, ook zonder de koopwoede van Microsoft: Destiny 2 brengt meteen een enorme schare actieve spelers met zich mee die betalen voor uitbreidingen.

Bungie meldde vandaag nog een recordaantal van 1 miljoen vooruitbestellingen van de nieuwste uitbreiding van de game. En met het oog op de toekomst haalt Sony een expert in huis op het gebied van zowel first-person shooters als zogenoemde Games as a Service, een genre waar bijvoorbeeld Fortnite onder valt.

Microsoft heeft de grootste koopwoede

Toch is het moeilijk om de aankopen in gameland te beschouwen zonder Microsoft erbij te betrekken. De 60 miljard euro voor Activision Blizzard spannen de kroon, maar ook de 7,5 miljard dollar die Microsoft betaalde voor DOOM-maker Bethesda vielen op. En die grote overnames volgden na jaren van wat kleinere aankopen.

De eerste bekende studio die Microsoft overnam was het Britse Rare in 2002, maker van Nintendo-klassiekers GoldenEye en Banjo-Kazooie. De overnamesom van 375 miljoen euro verbleekt bij de miljarden die nu over tafel gaan. Voor Microsoft begon dat al in 2014, toen het de maker van Minecraft overnam: 2,5 miljard dollar werd er betaald voor het Zweedse Mojang.

Daarna gebeurde er een paar jaar niks, tot Microsoft in 2018 in binnen een jaar zes studio's kocht, waaronder Outer Worlds-maker Obsidian en Hellblade-maker Ninja Theory. In 2019 kwam daar nog Psychonauts-maker Double Fine bij, met in 2021 nog eens acht studio's die onder Bethesda vallen. Door de jaren heen heeft Microsoft ook nog eens zelf zes studio's opgericht, waaronder de huidige Halo-maker 343 Industries.

Microsoft is nu dan ook eigenaar van 23 gamestudio's. Als de overname van Activision Blizzard van de toezichthouders mag doorgaan, komen daar nog eens negen studio's bij voor een totaal van 32.

Meer kapers op de kust

Ondertussen zijn er meer kapers op de kust. Het Chinese Tencent heeft een aandeel van 40 procent in Fortnite-maker Epic en betaalde in 2016 al 8,57 miljard dollar voor Clash of Clans-maker Supercell. Tencent is verder eigenaar van de studio achter League of Legends.

De oudgediende grote uitgevers EA en Ubisoft zitten ook niet stil. EA betaalde vorig jaar 1,2 miljard dollar voor racegame-maker Codemasters, 2,1 miljard dollar voor mobiele gamemaker Glu en 1,4 miljard dollar voor Golf Clash-maker Playdemic. Ubisoft kocht de afgelopen jaren tal van kleinere studio's en richtte er vooral veel zelf op. Van Berlijn, Parijs en Stockholm tot Quebec, Mumbai en Da Nang: overal ter wereld heeft Ubisoft wel een dependance. Inmiddels hangen er ruim 40 verschillende studio's onder het merk Ubisoft.

Zijn we er dan al? Nee, want als het aan Facebook-moederbedrijf Meta ligt wordt virtual reality het nieuwe speelveld. En dus is Meta ook gamestudio's gaan kopen: Beat Saber-maker Beat-games, BigBox VR en Ready At Dawn.

Simpele verklaring: business is booming

Kortom: er is een enorme stoelendans gaande in gameland. Het startschot van de nieuwste ronde werd waarschijnlijk gegeven door Microsoft, dat zijn eigen game-aanbod steeds groter maakt sinds het in 2017 begon met de abonnementenservice Game Pass.

En het belangrijkste: er gaat steeds meer geld om in games. De ene marktanalist waardeerde de markt voor games op 173 miljard dollar in 2021, met een groei naar 314 miljard dollar in 2027. Statista wijst op 138 miljard dollar in 2021. In elk geval: meer dan het driedubbele van de filmindustrie, om maar een vergelijking te maken.

Uiteindelijk is de vraag 'wat is er aan de hand?' makkelijk te beantwoorden met een cliché: het water loopt altijd naar de zee. Dan is één ding vrijwel zeker: het transferseizoen is voorlopig nog niet gesloten.

Floris Poort, redacteur Bright

Nooit meer kopen: games streamen